休闲产业是为社会公众提供休闲产品和服务的经济活动。在全面建设小康社会的背景下，休闲作为新的经济和文化生长点，已经成为城市科学发展的重要引擎。发展休闲产业是以人为本的内在要求。城市的科学发展必须以人为本，即以增进人的幸福、提高人的生活质量为本。休闲对于提高居民生活质量和满意度、实现人的全面发展具有重要意义。早在2000多年前，亚里士多德就强调休闲对于人的幸福具有本原性意义。马克思也深刻揭示了自由闲暇对于人的全面发展的重要价值。随着科学技术进步、物质生产效率的提高、人均寿命延长和老龄化时代的到来，人类将加速从直接的物质生产劳动中解放出来，人的生命历程中非劳动与非职业生存时间将持续增加，休闲在人类生活中的地位日益凸显。
 
休闲产业具有巨大发展空间和综合带动力。相关研究表明，休闲经济将取代信息经济成为21世纪的主导经济。著名学者托夫勒强调，满足情感需求的体验经济将成为居于主导地位的经济形态。世界未来学协会副会长格雷厄姆•莫利托指出，休闲将成为新千年五大发展引擎之首。休闲产业具有关联度高、产业链长、带动性强的特点，对一、二、三产业具有全方位的“催化效应”。首先，休闲消费作为最终消费，直接拉动整个第三产业的发展。以休闲经济中的龙头产业旅游业为例，旅游收入每增加1元，可带动相关行业增收4.3元。旅游对住宿业的贡献率超过90％，对民航和铁路客运业的贡献率超过80％，对文化娱乐业的贡献率超过50％，对餐饮业的贡献率超过40％。其次，休闲经济对于生产休闲装备的第二产业也具有巨大拉动作用。消费类电子产品、体育用品、户外运动设备、家用电器乃至汽车等产业的发展，都直接受益于休闲经济的繁荣。再次，休闲与农业的融合，催生了具有巨大发展潜力的乡村休闲产业，正在成为社会主义新农村建设的亮点。
 
发展休闲产业有助于优化城市经济结构，建设低碳城市、宜居城市，促进城市可持续发展。首先，与传统的工业经济相比，休闲经济的资源基础主要不是不可再生的自然资源，而是文化资源。休闲经济的价值来源是文化资源和文化创意，是精神、意义而不是物质赋予产品以价值。文化资源是典型的“非碳资源”和“可持续性资源”，这意味着发展休闲产业将减轻经济增长对于不可再生资源和“高碳资源”的依赖。其次，休闲经济具有“非消耗性”。休闲生产中对于文化资源、景观资源的开发利用不仅不损耗资源，还会使资源增值。休闲消费的非消耗性也很明显。“消费而不消耗”是许多休闲活动的典型特征。
 
发展休闲产业有助于完善城市功能，提升城市品位和文化软实力。首先，休闲是城市的重要功能。社会学的研究表明，“成建制的休闲”是城市社会区别于乡村社会的基本标志之一，具体体现为制度化的休闲时间与休闲空间、多样性的商业休闲文化服务和多元的休闲文化行为。其次，休闲本质上是一种文化活动。休闲在城市的文化环境中进行，同时也创造和传承着一个城市的文化。城市功能的完善与休闲产业的繁荣程度有密切相关。休闲产业对于陶冶城市文化气质、塑造城市景观意象、提升城市知名度、美誉度及综合竞争力具有无可替代的作用。
 
发展休闲产业是城市经济转型发展的重要路径。进入21世纪以来，经济发展的文化战略成为备受世界各国关注的重大发展战略。这一战略的核心，在于建造一个连接休闲、消费和生活方式的“文化空间”，推动经济增长从物质空间向文化空间拓展，由物质经济向体验经济转型。发展休闲产业，是对城市经济进行以文化为主导的结构调整，推动发展方式转型升级的重要举措。国内外城市发展的经验表明，休闲产业是资源枯竭及传统工业衰退城市经济转型的重要产业选择之一。从美国的“锈带复兴”、德国鲁尔区的产业转型，到焦作等国内一些资源枯竭型城市休闲经济的强势崛起，都体现和贯穿了经济结构和产业发展方向的文化转向。“经济发展的文化路径”正在成为新世纪国内外城市经济发展的普遍选择和主流趋势。