美国接受高等教育的年轻人比例高于其他任何国家。这些学生可以在4000多个不同的教育机构中选择学校。他们可以进入两年制的社区学院或较为专业化的技术培训学校。传统的四年制教育机构既包括小型的文理学院，也包括加利福尼亚、亚利桑那、俄亥俄和纽约等地的大型州立大学，这些州立大学都有几个校区，学生人数超过3万。美国大学和学院中大约三分之一为私立院校，通常学费远远高于公立的州立大学。

退伍军人教育法案
美国高等教育机构在历史上很长一段时间都是特权的堡垒，其中大部分学生为白人男生。在《退伍军人教育法案》于1944年通过之前，这种情况并未发生重大变化。该法案通过之后，联邦政府斥资帮助数百万二战退伍军人上大学。(G.I.愿意为“军用品”，在第二次世界大战中成为美国士兵的代名词)。

《退伍军人教育法案》包括向在几乎所有受承认的高等教育机构就读的退伍军人提供补助，向接受职业培训的退伍军人支付薪酬，以及提供购房补助。国会未曾预期有很多退伍军人会接受大学教育，但两年之内，有100多万退伍军人进入美国的学院和大学学习，使大学生人数增加一倍。七年中，《退伍军人教育法案》使超过220万退伍军人进入大学。

《退伍军人教育法案》产生了可以说是革命性的社会影响。正如学者Milton Greenberg所指出的那样，“今天，美国大学已经势不可挡地成为公立化，它们重视职业、技术和科学教育，通常规模庞大，位于市区，而且高度民主化。”

接下来的几十年里，学院和大学发展迅速，因为退伍军人之后是他们的孩子，即20世纪60年代开始上大学的婴儿潮一代。

学院和大学也开始向少数族裔和女性敞开大门。近些年，就读学院和大学的女性多于男性，女性获得的学士学位和硕士学位也多于男性——根据全国教育统计中心的数据，没有迹象显示这一情况会发生变化。

少数族群学生就读大学的比例也有增加——由1981年的14%上升为2005年的27%。这种变化要归因于不断增长的拉美裔和亚裔学生人数。同一时期，非裔美国人的大学入学率由9%上升为12%。

花费与竞争
美国高等教育是一项大事业，需要差不多3730亿美元花费，消费美国国内生产总值的近3%。学生的大学花费很大，尤其是私立学校费用昂贵，因为它们不能从州政府或联邦政府获得补助。为了保证所有人有平等的机会接受教育，美国为学生制定了巨大的资金援助计划。每十个学生有七个接受某种形式的资金援助，一般包括助学金、贷款以及工作机会，这些资助能使全日制学生解决生活费和学费的问题。

最近，美国一些最富有、最知名的大学——哈佛大学、普林斯顿大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学和达特茅斯学院等——宣布计划大幅提高给低收入和中等收入家庭的资金援助。

学生们为了进入美国更好的学院和大学而彼此竞争。与此同时，所有美国高等教育机构也必须竞争美国最顶尖的学生以及录取足够的学生以维持规模。美国最富盛名的大学——包括公立和私立学校——会就一个名额收到数百份申请。而同时，大部分高中成绩优异而且大学入学考试表现出色的学生也会从高等院校收到数百封邀请函。

州政府可能会向高等教育机构颁发执照，而学院和大学的资格认证则由非政府机构而不是州政府或联邦政府进行。这反映了美国教育分权化的特点。

社区学院
对于一个成绩一般且资金有限的美国高中毕业生来说，进入一所社区学院学习可能比就读于四年制的学院或大学更好。

美国大约有1200所社区学院，其中大部分提供保健、商科和计算机技术这样不断发展的专业领域方面的两年制大专课程。

社区学院也是高中成绩平平但大专成绩较好的学生进入四年制本科大学的一个途径。因为社区学院学费低廉、入学政策灵活，目前有超过1100万美国学生和大约10万外国学生就读于社区学院。

在美国学习
外国学生是美国高等教育中广为人知且具有重要作用的因素。

外国学生就读美国院校的原因与美国人相同：优异的学术成就，无与伦比的教育机构、专业选择和课程选择、以及在不同院校之间转学的极大灵活性。

由于学费和生活费在不同院校之间有很大差异，而且有机会获得资助，外国学生发现自己可以负担到美国接受教育的费用。大部分较大的学校都有留学生顾问和遍布全球各地的学生咨询中心，以及各种各样的出版物，这可以为学生在寻找学校、申请学校和被美国学校录取这个有时很复杂的过程中提供指导。

教育民主国家
《独立宣言》的作者、美国第三任总统托马斯·杰弗逊说，“如果一个国家指望无知的同时拥有自由，这个希望从来没有将来也不会实现。”

国家认同感
美国学校可能会教授民主价值观，但他们也会教学生如何成为美国人。

自建国以来，美国人就意识到，由于缺乏共同的民族身份或古老的文化，他们的国家认同感必须建立在其他基础上：关于民主和自由的共同观念以及努力建设一个能为所有人提供平等机会的共同经历。

对大部分美国人来说，最能体现这些共同的观念和经历的机构是美国的学校。

长久以来，美国教育的特色是：无论种族、社会背景或性别如何，所有人都可以接受免费公立教育。而且，教育被视为在社会上获得成功的主要途径，这样的社会追求用个人自由和平等机会来取代世袭的特权。

21世纪的美国教室与几十年前千差万别，与一个世纪之前只有一个教室的校舍更是有天壤之别。然而，美国教育将正在发展且多样化的国家维系在一起的作用却并未改变，它一直在把关于自由和人类尊严的永恒不变的价值观一代一代传承下去。

民主教育
民主国家有赖于受教育的公民承认自己辛苦获得的个人自由和公民责任的价值。

与威权社会被动受教育不同的是，民主教育的目标是培养独立、有质疑精神但深谙民主规则与民主实践的公民。正如教育学者Chester Finn所说，“人们可能生来就追求个人自由，但他们并不是生来就了解使他们和后代获得自由的社会与政治机制...…这些需要学习，也必须被人们学习。”


文章来源：美国驻华大使馆新浪博客