中国自上世纪７０年代末实行改革开放后，一批批中国学生到海外留学，美国作为经济最发达和科技最先进的大国，自然成了中国学子的首选地。
据统计，美国接纳的外国留学生占全球留学生总人数的２３％，目前在美国留学的外国学生超过５０万，占美国高校总人数的３％，其中来自中国大陆的学生有 ６万多人，仅次于印度学生。中国学生在美国大多攻读硕士和博士学位，其中研究生占８０％以上，攻读的热门专业有商业与管理、工程学、数学和电脑等。此外， 美国每年接待近１０万名国际访问学者，来自中国大陆的访问学者最多，约占１／５。中国赴美留学生的９０％以上是自费生，相当多的人结束学业后留在美国发 展，成为新一代华人移民。他们在美国公司等机构工作几年后，一般都申请美国绿卡，部分人后来加入了美国国籍。公费留学生是国家派出的，绝大部分在学业结束 后选择回国。总起来看，中国留美学生最终是留下的多，回来的少。
自费留学生的学习和生活费用依靠申请到的奖学金、自己打工和父母的帮助。因此，自费生在经济上面临很大压力。２００３年，中国政府设立“国家优秀自费 留学生奖学金”，目的是鼓励和帮助品学兼优的自费留学人员顺利完成学业，激励他们回国工作和以多种形式为国服务。首次试行范围包括美国、英国、日本、德国 和法国等５个中国留学生比较集中的国家，奖励对象是在国外攻读博士学位、年龄在４０岁以下的优秀自费留学生。中国官方人士称，所有获奖者均由国家留学基金 管委会组织有关专家本着“公正、公开、公平”的原则进行评审后产生。每位获奖者的奖学金金额为５０００美元，２００３年度共有９５名留学生获奖。中国政府 设立该项奖学金是明智之举，对激发自费留学生的爱国热忱和加强他们对祖国的归属感将会产生积极影响。略感遗憾的，这种奖励有点姗姗来迟。
确实，中国留学生无论公费生还是自费生，表现优秀者不计其数，他们以自己的聪明才智和刻苦努力赢得美国社会和学校的承认和赞赏，来自浙江宁波的女学生 朱成即是杰出代表之一。她经过竞争，当选２００６－２００７届哈佛研究生院学生会总会主席。该学生会总会由１１个研究生学院组成，共有硕士、博士研究生 １．３万多名。中国人担任这一职务在哈佛大学３７０年的历史上是绝无仅有的。朱成毕业于北京大学英语系，２００１年获哈佛大学教育研究院奖学金，攻读硕士 学位，２００３年继续攻读博士学位，２００５年获哈佛大学杰出工作奖。２００３年，中国政府总理温家宝在哈佛大学演讲时，朱成是唯一有机会向温总理提问的 中国学生。该研究生院院长称赞朱成“展现出富于智慧和充满活力的领导全体学生的杰出能力”。
近年来，中国留美学生学成回国的人数明显增多。据分析，这有几方面原因：一是国内工作环境和待遇不断改善，更有利于自身发展；二是在美国工作压力太 大，而且难免有“独在异乡为异客”和寄人篱下的感觉；三是在国内工作不但能经常和亲人相聚，而且拥有更大和更舒适的生活空间；四是在国外不易找到合适的异 性朋友，因为中国留学生中男多女少，男性学生找女朋友更加困难。
中国留学生毕业工作后迟早要结婚生子，这是自然规律，有的把孩子送回国内抚养，有的将父母请来当家庭“保姆”，帮助被工作压得喘不过气来的小两口照看 孩子，因此在有华人居住的社区自然而然出现了一支不定型的中国老年人“保姆”群。这里的中国人极少请当地人做保姆，主要原因是保姆要价太高，每月１０００ 美元左右，等于一个人月薪的１／３；再说，把一个外国人保姆请进家门毕竟不大习惯，所以最省钱最放心的办法是把已经退休的父母请过来帮忙。我们居住的小区 就有好几位这样的中国老人，她们绝大多数是奶奶或外婆一人来美，有的是和老伴同行。这些人不定时地带着孩子在小区儿童游乐场相聚，谈天说地，交流信息，互 通有无。她们除照顾第三代，还买菜做饭，收拾家务，既为儿女们节省了开支，又减轻了他们的家务负担。
但中国老人赴美要过美方的签证关。美国移民局每次只给因私入境的外国人６个月签证，因为时间短，有的中国人家庭让夫妻双方老人轮流来美，半年一换，直 到孩子上了幼儿园，才算基本完成任务。也有的家庭找理由为老人申请延长签证期限，但每次只能延长６个月。不过，这样做有一个问题，即使申请得到批准，下次 再来就难了，很可能被拒签，所以中国人一般情况下都不要求延期，但也有特殊情况。儿子一位同事的二老已是第二次来美国照看孙子，不想来第三次了，商定以后 让亲家母“接班”。因为不存在下次被拒签之忧，所以这位同事向美国移民局申请将老爸老妈的签证延长了６个月。
到美国看孩子或是和儿女团聚的中国老人，因为存在语言障碍和文化上的差异，基本上不和美国人及其他族裔的人交往，个人活动完全局限在中国人的小圈子 里，白天最多在家里看看当地的中文电视，有时再买上一张中文报纸。我喜欢钻图书馆，到美国不久就办了免费借书卡，有空时就看书，很多书是国内没有的。我们 小区的印度人最多，白天经常看到十多位印度中青年妇女聚集在儿童游乐场旁，边看孩子边聊天，看样子都是家庭妇女。大人们有族裔界线，但孩子们不管这一套， 我们的小孙女刚到美国就和印度孩子一起玩，尽管语言交流有问题，但彼此没有半点生疏感。
据了解，目前美国有一百多万个华人家庭，约有１０多万中国老人在儿女身边发挥余热，而且大多来自上海、北京和广东。
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