美国实行中小学１２年义务教育，其中小学一般为６年，５岁进小学，第一年是学前班(kindergarten)，第二年上一年级；初中一般为３年，高中一般为４年，和中国一样同是１８岁高中毕业。美国的义务教育是强制性的。１７岁以下儿童如不入学将受到制裁，首先追究家长的责任。不满１７岁的儿童帮父母经商是违法行为，不满１７岁的少女即使做了母亲也要完成义务教育，上课时可把婴儿暂时寄托在学校的免费托儿所。外国非法移民虽然没有合法身份，但谁也无权剥夺他们的未成年子女接受美国义务教育的权利。

美国中小学由各州政府管理，联邦政府不大参与。每个州分为若干学区，学区董事会任命校长，校长管理学校，并决定课程设置，学校教师可自己选择教材。美国全国划分成５３００个学区，每个学区内的中小学优先向本学区居民的子女开放，即实行就近入学原则。若想进本学区以外的学校，需由学生监护人提出申请，学校择优录取，或是采取抽签办法，但不管是公立还是私立学校，学费要比自己所属学区的学校高得多，一年总要交一两万美元。美国是移民国家，一些中小学按一定的种族比例招收新生，例如旧金山的一些学校，规定同一种族的学生比例不能超过４５％。

学生入学时，学校给每个学生发一本家长――学生手册。手册的内容包括办学目标、办学理念、学校纪律、家长和学生的权利和义务等。学生如违反规定，要接受处罚，家长也要承担责任。美国的小学规模不大，通常每个年级一个班，每班不超过２０人，而且只有一名老师负责全班所有科目的教学，同时兼管学生的文体活动、参观游览以及班上的行政事务，可谓一人拳打脚踢，大包大揽。我想，一个人兼做这么多事情，教学质量很难不受影响。

美国小学注重语文教学，而且以阅读课为重点，对数学的要求则有点稀里马虎，成天离不开加减乘除四则运算。中国人说美国学生不会算算术，是指美国不重视学生的数学基础教学。美国小学教师都有大学学历，中学教师大多有硕士学位。学生们到了初中才开始分学科，每个学科由专门老师授课；进入高中开始分必修课和选修课。

走进美国中小学教室，一种新鲜感扑面而来，墙上贴的，墙边摆的，地上放的，花花绿绿，琳琅满目。教室墙壁上贴着五颜六色的图片、知识卡片，还有美国地图和课程表等，甚至天花板上也垂挂着图片、卡通动物和植物模型。教室里分什么电脑角、图书角和生活角等。电脑角摆放着几台教学电脑；图书角的书架上有工具书和各类书籍，供学生们随时查阅。据说，不少书是家长和热心人捐赠的；生活角配置了橱柜和一个个塑料筐，里面分别放着学生们的学习和生活用品。

学生上课也不是中国那样的固定模式。一个班分成几个组，组与组有时相对而坐，有时一前一后或一左一右，这完全由老师根据教学需要决定。因此，教室课桌的摆放形式也不固定，有时摆成半圆形，有时摆成几个小圆圈。老师时而站在圈内，时而走到圈外，时而在黑板上写写画画。上课时，老师对学生的坐姿没有严格要求，所以什么姿势都有，有的学生还斜放着本子写字。学生们写字握笔是用左手还是右手，是个人的自由，老师不加干预，很多美国人，包括前总统克林顿和现任总统布什都用左手写字。学生们虽然有一定的课堂自由，但必须遵守课堂纪律和行为准则，上课不许交头接耳或搞小动作。而且，学生们的课桌上要做到干净整齐，不许在上面乱写乱画乱刻。

学校评定学生成绩的依据不仅有学科成绩，还有学生的品行。小学生和大多数初中生只要成绩合格，即可升班。少数初中和高中实行学分制，学生必须修完学分才可毕业。我没想到的是，美国学校不搞学生成绩排名，因为有法律规定，学生的考试成绩属于个人秘密，如果校方泄露出去，将受到起诉。

美国孩子在小学和初中阶段没有学习压力，学功课的时间不是很多，在校学习的时间有限。学生们早上９点进校门，下午３点以前就放学了，到时如果没有家长来接，学生可继续呆在学校，有专门老师照看，但家长要按规定付费。学生作业也有数量上的限制，如，１至３年级学生写作业的时间不超过２０分钟，４至６年级不超过４０分钟。而且，学生作业要求尽量在学校完成，带作业回家的现象不是很多，但无论如何见不到有学生背着沉甸甸的书包。不少家长对给孩子留家庭作业持反对态度。有人著书指出，家庭作业剥夺了小孩子培养兴趣爱好和与家人共处的时间，而且没有证据表明做家庭作业有益于增强孩子们的学习能力。

美国中小学向学生免费发放教科书，但有意思的是，学生的教科书在学期结束后还要还给学校，以便留给下一届学生使用。我起初以为美国在教科书问题上太过吝啬，但仔细一想，这样做可以节省一大笔经费。有报道说，州政府对美国公立学校的拨款不断缩减，在这种情况下，旧书新用不失为学校开源节流的好办法。别看美国人在教科书上有点抠门儿，但在置办现代化教学设备方面却出手大方。多媒体电脑因特网作为辅助教学工具，几年前就已引入中小学课堂，使学生们走上了信息高速公路。学校还有闭路电视和激光磁盘等教学设备。

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