遗嘱（wills）和信托（trusts）都是重要的遗产计划（estate planning）手段。遗产计划是任何人都可以采取的最重要的措施之一，用来确保在他去世后，他关于财产和医疗护理的意愿被尊重，并且为他们所爱的人做以安排。遗产计划的目的主要有：一是确保实现你的意愿，二是减少或免除你的遗产所负担的税务，三是避免遗产认证及其费用和时间耽搁。
    遗嘱是遗产计划最基本的工具。通过遗嘱，可以对财产做出分配，也可以为未成年子女指定监护人，并指定某个成年人（遗嘱执行人（executor））来管理自己的遗产。
   信托是一种可以拥有财产的虚拟实体。由信托设立人（trustor）制定一份文件，把某些财产转入信托之中，并指定受托人（trustee）和受益人（beneficiary），由受托人管理信托，并根据信托文件把信托财产分配给信托受益人。放入信托的财产可以避免遗产认证，所以信托是很多人制定遗产计划时常用的选择。常见的信托是生前信托（living trust）和遗嘱设立的信托（testamentary trust）。
   遗产认证是使死者遗产中财产的法定权利转移给受益人的程序。你是不能把遗产带走的，法院将决定由谁得到。如果一个人死时有遗嘱（testate），遗产认证法院会确定这个遗嘱是否有效，审查对遗嘱提出的所有异议，安排偿还所有的债权人，并且监督这个程序，以确保剩余的财产按照遗嘱的条款和条件予以分配。如果一个人死时没有遗嘱（intestate），那么遗产认证法院会任命一个人来接收针对遗产的所有请求，偿还债权人，然后把所有剩余的财产按照这个州的法律进行分配。有遗嘱死亡和无遗嘱死亡的主要区别就是：无遗嘱死亡的遗产按照州法所规定的分配计划来分配给受益人；有遗嘱死亡的遗产（在支付完债务、税务和遗产管理费用之后），是按照他/她的遗嘱所示进行分配。