美国早期电影全是无声电影，常被称为默片时代。默片时代的电影多是喜剧，最著名的喜剧演员是查理·卓别林。他的《城市之光》、《摩登时代》、《大独裁者》等已经成为名垂青史的优秀影片。

　　1923年，有声电影问世，给好莱坞带来了滚滚财源。

　　1927年，在米高梅影业公司老板路易斯·Ｂ·梅耶的指导下，美国电影艺术与科学学院正式成立。不久，梅耶建议设立学院奖来鼓励并表彰那些对电影事业做出突出成就的电影人。于是，1929年5月16日，在好莱坞的罗斯福大酒店举行了第一届学院奖。学院奖的奖品是一尊身高13.5英寸的锡铜合金的镀金裸体人像。1931年，当学院的图书管理员看到这尊金像时吃惊地说："它真像我的叔叔奥斯卡！"从此，奥斯卡这个名字就传开了。从第七届起，学院奖正式更名为奥斯卡奖。奥斯卡奖分为两大类：成就奖和特别奖。成就奖包括：最佳影片、最佳剧本、最佳导演、最佳表演、最佳摄影、最佳美工、最佳音乐、最佳音响、最佳化妆、最佳短片、最佳纪录片、最佳动画片和最佳外语片等。在当今世界名目繁多的各种电影大奖中，奥斯卡奖无疑是最具权威、最有影响、设奖范围最广的电影奖。它象征着美国电影艺术的最高成就。

　　30年代初，美国已经度过的经济危机，好莱坞也开始了长达20年的黄金时代。从30年代初开始，洛克菲勒财团与摩根财团就开始了对好莱坞控制权的激烈争夺，到1935年，两大财团基本上控制了好莱坞的八大公司。而找到了经济后盾的好莱坞制片公司，也开始发挥出巨大的创造力。三四十年代，好莱坞创造并发展的类型片、西部片、警匪片、歌舞片深受观众欢迎。好莱坞在它的黄金时代拍摄了许多优秀的影片。其中，《乱世佳人》是好莱坞黄金时代最具魅力的经典之作；《公民凯恩》也总是名列历年的"十大影片排名"之中。其他如《一个明星的诞生》、《红衫泪痕》、《绿野仙踪》、《呼啸山庄》、《关山飞渡》、《费城故事》、《蝴蝶梦》等，在取得巨额票房收入的同时，也都获得了艺术上的成功。

　　第二次世界大战期间，好莱坞也以电影为武器展开了与纳粹的斗争。在所有反法西斯影片中，以1942年底华纳公司拍摄的《卡萨布兰卡》最为著名，其女主角英格丽·褒曼也因此蜚声世界。此外，亨利·方达主演的《血雨腥风》、卓别林的《大独裁者》以及《纳粹间谍的自白》、《希特勒的子孙》、《纳粹党徒》等影片，也都深刻地揭露了纳粹的丑恶面目。

　　第二次世界大战结束不久，正当好莱坞生机勃勃、蒸蒸日上的时候，美国国会"非美活动委员会"开始调查"混入到美国电影界的共产主义分子"。非美活动委员会于1949年10月20日开始审讯，"好莱坞十君子"被判入狱。一大批导演、制片人、演员和编剧被列入了黑名单，使他们沦为无业人员或流亡国外。这场风波整整持续了十年，使好莱坞元气大伤。此外，50年代电影的普及也对好莱坞造成了冲击，使好莱坞经历了长达30年的危机。这一时期最优秀的影片是《教父》，它被誉为"自《公民凯恩》以来最出色的美国影片"。

　　70年代末，好莱坞再度出现新的曙光。从这时开始到整个80年代，《克莱默夫妇》、《普通人》、《母女情深》、《坠入情网》、《金色池塘》、《雨人》和《为黛茜小姐开车》等影片，表现了普通大众对家庭伦理的关注，将严肃的社会主题纳入到了动人曲折的故事情节中来，引起了美国社会的强烈反响。达斯汀·霍夫曼、梅丽尔·斯特里普是这类影片表演艺术的集大成者。

　　乔治·卢卡斯和史蒂文·斯皮尔伯格是七八十年代好莱坞涌现出来的两位导演奇才。乔治·卢卡斯将喜剧片、西部片的类型与高科技和幻想结合在一起，创造出了令几代人痴迷的《星球大战》系列。斯皮尔伯格在80年代拍摄了《E.T.外星人》、《第三类接触》、《夺宝奇兵》（《印第安纳琼斯》）、《紫色》和《太阳帝国》，90年代又拍摄了《辛德勒名单》、《侏罗纪公园》、《拯救大兵瑞恩》等影片。

　　在经历了80年代电影体系的趋向完善之后，90年代一开始好莱坞各大影片公司到达了它们的收获期。从1995年开始，几乎每年都有十部左右票房超过亿元的大片。90年代好莱坞既获商业成功又具有艺术价值的影片有：《沉默的羔羊》、《漂亮女人》、《阿甘正传》、《狮子王》、《辛德勒名单》、《勇敢的心》和《泰坦尼克号》等。

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